Schwerpunkt der neuen Laboranlage in Blacksburg auf der Biowissenschaftsbranche

Apr 02, 2023

Tina Taylor ist COgro Labs-Managerin am 2200 Kraft Drive im Virginia Tech Corporate Research Center.

Mickey Cowden von Cowden Technologies arbeitet in seinem Keller in Fairlawn an einem Drohnenprojekt. Cowden erwägt einen Umzug in die COgro Labs am Virginia Tech Corporate Research Center, um seine Produktentwicklung voranzutreiben.

COgro Labs-Managerin Tina Taylor steht neben einem abgeschirmten Arbeitsbereich, ein Verkaufsargument für mögliche Kunden im Virginia Tech Corporate Research Center.

Das Virginia Tech Corporate Research Center bereitet die Eröffnung eines wissenschaftlichen Labors vor, um den Platzmangel zu beseitigen, der einige Unternehmer dazu zwingt, Erfindungen in ihren Häusern zu machen und das Wachstum im Allgemeinen behindert.

Der Gewerbepark hat die Anlage so konzipiert, dass sie Menschen wie Mickey Cowden, einen Robotiker und Softwareentwickler mit einer Elektronikwerkbank in seinem Keller, bedienen kann. Eine ursprünglich für einen Wäschetrockner vorgesehene Entlüftungsöffnung leitet die Dämpfe ab, wenn auch unvollständig.

„Ich bekomme immer noch Kopfschmerzen vom Löten, wenn ich es zu lange mache“, sagte der Inhaber von Cowden Technologies.

Ein Beratungsunternehmen betrachtet den Life-Science-Markt und verwandte Industrien als unterentwickelte Geschäftsmöglichkeit in der Region Roanoke-Blacksburg, die den Bau zahlreicher, kostengünstiger Laborflächen erfordert. Das Unternehmen wurde mit der Beurteilung der Rentabilität der Branche beauftragt und antwortete mit einem klaren Ja, als es seinen Abschlussbericht im Jahr 2021 veröffentlichte.

Sobald das Blacksburg-Labor und ein weiteres in Roanoke geplantes Labor eröffnet werden, werden sie den Mietunternehmen „immense Kosteneinsparungen“ bringen, so das in Maryland ansässige Beratungsunternehmen Facility Logix.

Eine Koalition von Organisationen, die das Wirtschaftswachstum fördern wollen, machte sich daran, zwei neue Labore zu errichten, nachdem Beamte erkannt hatten, dass Laborflächen in Privatbesitz in der gesamten Region zum größten Teil vermietet oder anderweitig vermietet werden, sagten Beamte.

Obwohl in akademischen Umgebungen, in denen grundlegende Forschung stattfindet, Laborflächen vorhanden sind, „können Sie Ihr Startup nicht in einem Universitätslabor betreiben“, sagte Brett Malone, Präsident und CEO des universitären Forschungszentrums.

Die staatliche Wirtschaftswachstumsinitiative GO Virginia zahlte etwas mehr als die Hälfte der 1,1 Millionen US-Dollar für den Veranstaltungsort Blacksburg, während der Rest vom Forschungszentrum, einer gewinnorientierten, privaten Tochtergesellschaft der Virginia Tech Foundation, aufgebracht wurde. Der Forschungspark ist keine staatliche Einrichtung, sondern hat sich während seines fast 40-jährigen Bestehens auf die Unternehmensgründung in den Bereichen autonome Technologie, Biotechnologie, Software, Cybertechnologie, Luft- und Raumfahrt und Verteidigung konzentriert.

Das Labor befindet sich am 2200 Kraft Drive und trägt den Namen COgro Labs.

„Wir gehen davon aus, dass wir das ziemlich schnell füllen werden“, sagte Malone bei einem Tag der offenen Tür am 30. März. Er sagte, die Einrichtung stehe „jedem“ offen.

Die Biowissenschaften – die Erforschung von Menschen, Pflanzen und Tieren – bilden die Grundlage für Branchen wie Pharmazeutik und Biomedizin sowie eine Vielzahl verwandter Bereiche wie medizinische Geräte, landwirtschaftliche Biowissenschaften, Diagnostik, Gesundheitsinformatik und maschinelles Lernen, heißt es in der erstellten Machbarkeitsstudie für das Laborprojekt. Der als „Multi-tenant Lab Facility Feasibility Study“ bekannte Bericht wurde im September 2021 veröffentlicht.

Die Anlage umfasst beide Nasslabortische für die Entwicklung von Technologien, die Mikroorganismen und Chemikalien nutzen. Es gibt auch trockene Laborräume für Aktivitäten wie Computer. Sollte er eine Werkbank mieten, würde Cowden auf der Trockenlaborseite des Hauses löten, an einer Werkbank unter einem Abluftschnorchel, der mit der Filterung im Luftmanagementsystem verbunden ist.

So wie ein Büro-Coworking-Center den Mietern Geschäftsgeräte wie einen Kopierer zur Verfügung stellt, ist das neue Blacksburg-Labor mit Lagerfächern für extrem niedrige Temperaturen, einem biologischen Sicherheitsschrank, einem Abzug, einem Autoklaven, einer Zentrifuge, Schüttlern, Mischern und Pipetten ausgestattet. Zu jeder Bank gehört ein abschließbarer Aufbewahrungsschrank an der Bank und ein Spind.

Laut Laborleiterin Tina Taylor gehen Bewerbungen von Interessenten ein. Sie geht davon aus, dass das Labor im Mai eröffnet wird. Der Einführungspreis für eine Bank beträgt 700 US-Dollar pro Monat, eine Gebühr, die sich später „etwas“ erhöhen wird, sagte sie. Die Miete beinhaltet Nebenkosten, die Nutzung von Spezialausrüstung, persönlicher Schutzausrüstung und Zugang zum gemeinsamen Arbeitsbereich in einer Bürosuite auf der anderen Seite des Flurs, der Teil des COgro-Programms ist, sagte sie.

Taylor, ein Forscher in den Gesundheitswissenschaften mit Erfahrung in der Laborleitung, wird die Einrichtung besetzen, beim Betrieb der Geräte behilflich sein und für Sicherheit und Compliance sorgen, sagte Malone.

Die Anlage in Blacksburg gilt teilweise als Prototyp, auf dessen Grundlage ein größeres Labor in Roanoke entworfen werden soll. Während das Blacksburg-Labor über 18 Labortische auf einer Fläche von 2.900 Quadratmetern verfügt, ist das zukünftige Roanoke-Labor in einem 40.000 Quadratmeter großen Gebäude in der South Jefferson Street geplant.

Beamte aus Virginia gaben der Anlage in Roanoke grünes Licht mit einem Zuschuss in Höhe von 15,7 Millionen US-Dollar, der Mitte Februar veröffentlicht wurde. Die Stadt Roanoke wird 1,9 Millionen US-Dollar aus ihren Bundesmitteln für die Pandemiehilfe beisteuern.

Das Gesamtprojekt wird voraussichtlich 125 Arbeitsplätze mit einem durchschnittlichen Gehalt von 80.000 US-Dollar pro Jahr schaffen. Der Staat werde sein Geld in weniger als fünf Jahren zurückbekommen, sagten Beamte.

Die Anmietung eines kleinen Raums in einem professionellen Labor mit Luftmanagement würde Cowden bei der Entwicklung einer Drohnen-Dockingstation mit Lade-, Daten- und Nutzlastauffüllungsfunktionen für den landwirtschaftlichen Einsatz helfen. Er sagte, er hoffe, sich in sechs Monaten für einen Laborplatz bewerben zu können, abhängig von der Verfügbarkeit von Bargeld.

Sein Haus in Fairlawn liegt 13 Meilen vom Forschungszentrum Blacksburg entfernt, wo er bereits ein Büro in COgro mietet.

Cowdens Frau Amy VanKirk, außerordentliche Professorin für Tanz an der Radford University, nahm an der Führung durch das neue Labor teil.

„Es scheint alles etwas sicherer zu sein. Ich habe diese Lötdämpfe nicht, wenn ein 9 Monate altes Kind im Haus ist“, sagte sie.

Der Einrichtungsberater bemerkte in seinem Bericht, dass die Öffentlichkeit eine Entwicklung hin zur Technologiebranche nicht als sinnvoll erachtet. „Die allgemeine Bevölkerung widmet sich weiterhin der traditionellen Fertigung und ist sich nicht unbedingt der Bedeutung technischer und biowissenschaftlicher Berufe bewusst“, heißt es in dem Bericht.

Aber die traditionelle Fertigung und die Nachfrage nach Arbeitskräften mit traditionellen Fertigungskompetenzen „sind landesweit rückläufig, da die Fertigung kapitalintensiver und weniger arbeitsintensiv geworden ist“, heißt es in dem Bericht. Gemeinschaften, die auf eine technologiebasierte Beschäftigung umsteigen, wie sie das Labor unterstützen soll, werden bereits in der Grundschule Schulungen in Naturwissenschaften, Technik, Ingenieurwesen und Mathematik anbieten und diejenigen unterstützen, die Unternehmen mit einem vielfältigen „Innovationsökosystem“ gründen können.

Die Biowissenschaften und damit verbundene Unternehmen dieser Region – gegenwärtig und in Zukunft – profitieren von einem regionalen Ökosystem mit mehreren Stärken, zu dem 25 Hochschuleinrichtungen gehören; mehrere Gesundheitssysteme; eine Vielzahl von Wettbewerben, Inkubatoren und Beschleunigern zur Geschäftsentwicklung; und eine große Auswahl an gemeinnützigen Wirtschaftsentwicklungsorganisationen. Lokale und staatliche Behörden sind wirtschaftsfreundlich und stellen Finanzmittel bereit.

Der Bericht von 2021 bezeichnete private Risikokapitalprogramme in diesem Bereich als schwach, aber diesem Thema wurde Aufmerksamkeit geschenkt. Die Zahl der Life-Science-Unternehmen bezeichnete der Berater als „gering“. Einer Schätzung zufolge ist diese Zahl in den 19 Monaten, die seit der Veröffentlichung des Berichts vergangen sind, auf 40 bis 50 Unternehmen angewachsen.

Neu in diesem Jahr: Johnson & Johnson hat drei lokale Life-Science-Unternehmen in seinen Biotech-Accelerator aufgenommen und konnte zwei weitere auswählen. Die Unterstützung des Unternehmens ergänzt die neuen Laborflächen, um das Ökosystem weiter zu stärken, sagten Beamte.

„Man sollte sich nie ohne Unterstützung fühlen“, sagte Lisa Garcia, Leiterin des in Roanoke ansässigen Business Accelerator RAMP.

Tina Taylor COgro Lab-Leiterin.

Malone

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