St. Louis Inno

Nov 06, 2023

Jon Schmuke scherzt, dass seine Frau ihn einen Serienbastler nennt.

„Ich habe viele Hobbys“, sagte Schmuke, Präsident des in St. Louis ansässigen Agrartechnologie-Startups Aferna Bio.

Dazu gehören sein Interesse an Riffaquarien und ein Paar Plymouth Belvedere-Autos, Baujahr 1967, die er in seiner Garage repariert. Außerdem gibt es Süßigkeiten, die in den letzten Jahren zu Schmukes größtem Leidenschaftsprojekt geworden sind. Das Hobby begann vor etwa einem Jahrzehnt, als Schmuke und sein Sohn die Fernsehsendung „Treehouse Masters“ sahen und sahen, wie ein Baumhaus für eine Familie gebaut wurde, die Zuckerstangen herstellte.

„Mein Sohn sagt: ‚Papa, lass uns Zuckerstangen machen‘, und so fing ich an zu lernen, wie man das macht. Ich fand es faszinierend“, sagte Schmuke.

Heute stellt Schmuke weiterhin Süßigkeiten her. Es handelt sich weiterhin um ein Hobby und nicht um ein Geschäftsvorhaben, wobei der Schwerpunkt darauf liegt, anderen durch Vorführungen bei der Herstellung von Süßigkeiten dabei zu helfen, mehr über das Handwerk zu erfahren.

Tagsüber ist Schmuke Präsident von Aferna Bio, einem 11-köpfigen Startup, das sich auf die Entwicklung molekularer Werkzeuge zur Verbesserung des Pflanzenwachstums konzentriert. Zuvor arbeitete er für das inzwischen aufgelöste Startup Adarza Biosciences und verbrachte 30 Jahre bei Monsanto.

Was hat Sie dazu bewogen, eine Karriere in den Biowissenschaften einzuschlagen? Als ich vom College zurückkam und hierher nach St. Louis kam, hatte ich vier Jahre Erfahrung in der Leitung eines Theaters. Ich bekam einen Job im Theater von Mizzou, wo ich Licht, Ton und Ausrüstung aufbaute, und ich hatte Angebote, mit Leuten auf Tournee zu gehen, um diese Art von Arbeit zu erledigen. Aber ich hatte einen vierjährigen Abschluss in Biochemie und sagte: „Weißt du was?“ Ich habe diesen Abschluss gemacht. Ich werde es herausfinden.‘ Und es gefällt mir wirklich gut. Das, was mir an der Wissenschaft und den Biowissenschaften im Allgemeinen gefällt, ist, dass wir einfach immer noch so viel nicht wissen. Das fasziniert mich und es hat sich bestätigt. Es fasziniert mich, dass es zu Beginn meiner Karriere keine fluoreszierenden Proteine, keine RNAi und kein CRISPR gab. All diese Dinge sind bahnbrechend und es gab sie noch nicht einmal, als ich anfing, daher gibt es in den Biowissenschaften im Allgemeinen, insbesondere bei Pflanzen, noch so viel zu tun und zu lernen.

Sie haben 30 Jahre bei Monsanto verbracht. Warum sind Sie so lange geblieben? Was mich dazu bewog, hier zu bleiben, war, dass es damals in St. Louis nicht so viele Möglichkeiten für diese Art von Arbeit gab. Sie haben bei Sigma-Aldrich gearbeitet oder Sie haben bei Monsanto gearbeitet, wenn Sie in der Biowissenschaftsbranche tätig sein wollten und in St. Louis bleiben wollten. Es klingt kitschig, aber ich erzähle den Leuten, dass ich in vielerlei Hinsicht an die Universität von Monsanto gegangen bin, weil die besten Pflanzenwissenschaftler und Pflanzenbiologen, viele von ihnen, bei Monsanto waren. Wir haben die wirklich, wirklich guten Talente rekrutiert und sie lieben es, Ihnen Dinge beizubringen, wenn Sie darum bitten. Ich bin in verschiedene Gruppen gewechselt und habe viele verschiedene Techniken gelernt. Man muss dazu irgendwie selbst motiviert sein, aber es hat mir dort sehr gut gefallen.

Sie sind 2017 einem Startup, Adarza Biosciences, beigetreten und arbeiten jetzt bei einem anderen Startup. Was hat Sie zu diesem Karrierewechsel geführt? Ehrlich gesagt habe ich den Labortisch vermisst. Ich kann tatsächlich selbst ein paar praktische Arbeiten erledigen und habe trotzdem die anderen Teile, die mir gefallen, nämlich die Interaktionen mit den Menschen und den Teil der Geschäftsstrategie. Ich lasse meine Hände auch gerne dort drin. (Mein ehemaliger Monsanto-Kollege) Bryan Witherbee war tatsächlich derjenige, der mit mir darüber gesprochen und gesagt hat: „Hey, wissen Sie, hier ist eine neue Chance für Sie.“ Sie haben Ihre Zeit bei Monsanto verbracht. Lasst uns Spaß haben, ein Startup gründen und uns an der Bank und auf allen Ebenen engagieren.“ Ich mag diese Mischung, die wir jetzt haben. Mir gefällt die Umgebung, die geschaffen wird. Hier wächst die Startup-Community. Und es geht nicht nur mir so. Viele meiner alten Kollegen machen das Gleiche.

Was für Süßigkeiten machst du? Ich mache Bonbons – Lutscher, Zuckerstangen, Bandbonbons. Alles, was man aus Bonbons machen kann, mache ich. Ich habe wirklich angefangen, Techniken anzuwenden, die es nicht mehr gibt. Wir nennen sie Opernlocken oder Oberdrehungen und Dinge, die man in den 1920er Jahren früher bekommen konnte, aber heute nicht mehr bekommt. Niemand stellt sie her, weil sie bei hohem Durchsatz oder in einer Fertigungsumgebung nicht wirklich gut funktionieren. Ich mache gerne verschiedene Geschmacksrichtungen und Dinge, die man nicht jeden zweiten Tag bei der Bestellung im Süßwarenladen finden würde. Die Leute sagen mir ständig, dass man damit ein Unternehmen gründen sollte. Ich denke: „Nun, das ist nicht der Grund, warum ich es mache.“ Ich mache es, weil es mir Spaß macht und ich mit Menschen interagiere. Ich möchte diesen Aspekt nicht verlieren. Es ist nur eine Art Nebenhobby- und Leidenschaftsprojekt.

Wie lange dauert die Herstellung von Süßigkeiten? Es dauert ungefähr eine Stunde. Ich mache Dinge, die ich Kleinserien nenne. Es sind vielleicht nur fünf oder sechs Tassen Zucker und Sie können sie in Ihrem Topf in Ihrer Küche zubereiten. Es dauert etwa 30 bis 40 Minuten, bis es die richtige Temperatur erreicht hat. Dann sind Sie auf der Uhr. Es kühlt ab, sobald Sie die Heizung ausschalten, und dann kühlen Sie es ab, formen es und lassen es möglicherweise durch eine Maschine laufen, um die gewünschte Form zu erhalten. Der ganze Vorgang dauert bei mir eine Stunde. Das ist eine Sache, die mir auch daran gefällt. Es geht schnell. Wenn ich zum Beispiel in einem der Süßwarenläden Vorführungen mache, schaffe ich etwa sechs Portionen an einem Nachmittag, weil ich jede Stunde eine weitere mache. Es macht Spaß. Ich lasse die Kinder die Farben und Geschmacksrichtungen auswählen, und wir machen etwas.

Mehr über Jon Schmuke

Titel:Präsident, Aferna Bio

Alter:57

Familie:Ehefrau Maryanne Dersch und drei adoptierte Kinder

Ausbildung:Bachelor of Science in Landwirtschaft von der University of Missouri-Columbia